Fueron diseñados para carecer de cerebro y corazón. Aún, preocupan sus implicancias éticas y expertos llamaron a fortalecer legislación sobre estos avances.
Científicos anunciaron la creación de los primeros embriones humanos sintéticos utilizando células madre y prescindiendo de esperma y óvulos de donantes, según informó el diario inglés The Guardian.
El estudio fue presentado en la reunión anual de la Sociedad Internacional de Investigación sobre Células Madre en Boston (EEUU), no sin polémicas sobre sus implicancias éticas y legales.
Los autores del trabajo sostienen que estos embriones modelo, similares a los que se encuentran en las primeras fases del desarrollo humano, podrían ser “cruciales para investigar los trastornos genéticos y las causas de los abortos espontáneos”.
Aclararon que fueron diseñados para carecer de cerebro y corazón autónomos, por lo que no podrían desarrollarse en gestación incluso aunque fueran implantados. Y agregaron que los embriones de ratón creados con la misma técnica hace un año e implantados en hembras no llegaron a término en ningún caso.
Según explicó la profesora Magdalena Żernicka-Goetz, de la Universidad de Cambridge y el Instituto de Tecnología de California, los modelos se generaron mediante la reprogramación de células madre embrionarias. Eso les permite trabajar sobre un paso de la gestación, la gastrulación, en la que las células de cada órgano empiezan a diferenciarse. El límite legal para el desarrollo de embriones en laboratorio es de 14 días, y ese proceso comienza a la tercera semana de gestación.
De acuerdo a la publicación de The Guardian, no hay perspectivas a corto plazo de que los embriones sintéticos se utilicen clínicamente. Sería ilegal implantarlos en el útero de una paciente, y aún no está claro si estas estructuras tienen el potencial de continuar madurando más allá de las primeras etapas de desarrollo.
La motivación del trabajo es comprender el período de la “caja negra”, nombre que los científicos al lapso de los 14 días en los que es legal cultivar embriones en el laboratorio.
Robin Lovell-Badge, jefe de biología de células madre y genética del desarrollo en el Instituto Francis Crick de Londres, dijo: “La idea es que si realmente modelas el desarrollo embrionario humano normal utilizando células madre, puedes obtener una gran cantidad de información sobre cómo comenzamos el desarrollo, qué puede salir mal, sin tener que usar embriones tempranos para la investigación”.
Previamente, el equipo de Żernicka-Goetz y un grupo rival en el Instituto Weizmann en Israel habían demostrado que se podía alentar a las células madre de ratones a autoensamblarse en estructuras similares a embriones tempranos con un tracto intestinal, los comienzos de un cerebro y un corazón que late. Desde entonces, se ha puesto en marcha una carrera para traducir este trabajo en modelos humanos, y varios equipos han podido replicar las primeras etapas de desarrollo.
Los detalles completos del último trabajo, del laboratorio de Cambridge-Caltech, aún no se han publicado en una revista científuca. Pero durante la conferencia, Żernicka-Goetz describió el cultivo de los embriones hasta una etapa un poco más allá del equivalente a 14 días de desarrollo para un embrión natural.
Las estructuras modelo, cada una de las cuales creció a partir de una sola célula madre embrionaria, alcanzaron el comienzo de un hito en el desarrollo conocido como gastrulación, cuando el embrión pasa de ser una hoja continua de células a formar distintas líneas celulares y establecer los ejes básicos del cuerpo. En esta etapa, el embrión aún no tiene un corazón palpitante, intestino o principios de cerebro, pero el modelo mostró la presencia de células primordiales que son las células precursoras del óvulo y el esperma.
“Nuestro modelo humano es el primer modelo de embrión humano de tres linajes que especifica amnios y células germinales, células precursoras de óvulos y espermatozoides”, había declarado Żernicka-Goetz en una entrevista previa con The Guardian. “Es hermoso y creado completamente a partir de células madre embrionarias”, agregó.
El desarrollo mostró que la ciencia avanzó más rápido en este campo que la ley, por lo que científicos en el Reino Unido y en otros lugares ahora apuntan a redactar pautas voluntarias que rijan el trabajo con embriones sintéticos. “Si toda la intención es que estos modelos se parezcan mucho a los embriones normales, entonces, en cierto modo, deberían ser tratados de la misma manera”, dijo Lovell-Badge. “Actualmente en la legislación no lo son. La gente está preocupada por esto”, agregó.
También hay una importante pregunta sin respuesta sobre si estas estructuras, en teoría, tienen el potencial de convertirse en una criatura viva. “Eso es muy difícil de responder. Va a ser difícil saber si hay un problema intrínseco con ellos o si es solo técnico”, dijo Lovell-Badge. Y enfatizó en que este potencial desconocido vuelve urgente la necesidad de una legislación más fuerte.
Paralelamente al caso de los embriones en ratones, en abril, investigadores en China crearon embriones sintéticos a partir de células de mono y los implantaron en úteros de monos adultos, algunos de los cuales mostraron los primeros signos de embarazo, pero ninguno continuó desarrollándose más allá de unos pocos días. Los científicos dicen que no está claro si la barrera para un desarrollo más avanzado es meramente técnica o tiene una causa biológica más fundamental.
